Die Herkunft mittelalterlicher Langmesser ist bis heute nicht vollständig geklärt. Nach verbreiteten Theorien entwickelten sie sich aus frühmittelalterlichen einschneidigen Klingenwaffen wie Saxen und Langsaxen. Besonders gut dokumentiert sind Langmesser für das späte Mittelalter und den Beginn der Neuzeit (14. bis 16. Jahrhundert).
Charakteristisch ist die messerartige Griffkonstruktion. Ein seitlich an der Klinge angebrachter sogenannter Nagel schützt die Hand. Neben kürzeren Messern gab es einhändige Langmesser und größere, zweihändig geführte Kriegsmesser, die in ihren Abmessungen Langschwertern ähnelten.
Die Anfänge der historischen Entwicklung mittelalterlicher Messerwaffen mit einschneidiger Klinge sind bis heute nicht vollständig geklärt. Nach den derzeit gängigen Theorien entwickelten sie sich etwa ab dem 7. Jahrhundert n. Chr. aus frühmittelalterlichen Messern und/oder einschneidigen Waffen wie Sax, Scramasax und Langsax.
Messer, deren Klingenform und Griffschalen an ein gewöhnliches Messer erinnern, sind in archäologischen und zugleich bildlichen Quellen vor allem für das späte Mittelalter und den Beginn der Neuzeit (ca. 14.-16. Jahrhundert) gut belegt.
Für das Hochmittelalter ist die archäologische Quellenlage in dieser Hinsicht schwächer, sodass vor allem nicht immer zuverlässige ikonografische Quellen bleiben. Das Messer (Messer/Langes Messer) war ursprünglich eine zivile Waffe mit nahezu volkstümlichem Charakter und konnte daher auch bei Angehörigen der niedrigsten sozialen Schichten vorkommen. Kürzere Ausführungen konnten etwa 20 bis 40 cm lang sein. Von gewöhnlichen Messern unterschieden sich diese Waffen vor allem durch den sogenannten Nagel auf der Klingenseite, die beim Greifen des Griffes dem Handrücken entsprach.
Sogenannte einhändige Messer erreichten Gesamtlängen von bis zu 80-100 cm und waren in einigen Fällen neben dem Nagel auch mit einer Parierstange wie ein Schwert ausgestattet. Die letzte und vergleichsweise seltenste Gruppe bildeten die sogenannten langen Messer (Kriegsmesser), die gewöhnlich eine Parierstange und einen Griff für beide Hände besaßen und die Maße langer Schwerter erreichten.
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